Schalerbsen gehörten zu der botanischen Familie der Schmetterlingsblütler (bot.: Leguminosae). Schalerbsen sind an ihren glatten, meist kugelrunden Samenkörnern zu erkennen. Die sehr stärkehaltigen Erbsen schmecken mehlig und nicht so süß wie Zuckererbsen oder Markerbsen. Meist werden sie als Trockenerbsen geerntet. In einigen Feinkostläden werden sie auch in den harten, grünen Schalen mit jungen, zarten Samen angeboten.
Mit den bloßen Auge sind die Schalerbsen von den Markerbsen nicht eindeutig zu unterscheiden. Nur geschmacklich sind die Schalerbsen, wegen des hohen Stärkeanteils der Samen nicht so süß wie die Markerbsen.